Am 19. Dezember 1972 landeten die Astronauten Eugene Cernan, Harrison Schmitt und Ronald Evans sicher im Pazifischen Ozean und beendeten die Mondmission Apollo 17. Sie waren die letzten Menschen, die über die erdnahe Umlaufbahn hinausreisten – typischerweise definiert als weniger als 1.000 km über der Erdoberfläche.

Etwa 49 Jahre später nähern wir uns dem Start der Mondmission Artemis 1 der NASA. Artemis ist das jüngste in einer langen Reihe von Projekten über viele Jahrzehnte, um eine menschliche Rückkehr zum Mond zu versuchen. Es ist bei weitem am nächsten an der Realisierung, wobei die frühesten Startversuche derzeit für März 2022 geplant sind.

Artemis 1 wird keine Astronauten befördern, aber es wird das erste Raumschiff seit fast 50 Jahren auf eine Rückreise in die Mondumlaufbahn bringen, das dazu in der Lage ist. Mit dem ultimativen Ziel, eine langfristige menschliche Präsenz auf und um den Mond zu etablieren, ist Artemis die erste einer Reihe von immer komplexeren bemannten Weltraummissionen, die für die kommenden Jahre geplant sind.

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Artemis 1 besteht aus einem Orion-Raumschiff, das mit dem neuen Weltraumstartsystem – der derzeit leistungsstärksten einsatzbereiten Rakete der Welt – gestartet wird. Orion besteht aus dem Besatzungsmodul, einer konischen Kapsel, die Platz für bis zu sechs Astronauten für 21 Tage im Weltraum bietet, und dem europäischen Servicemodul, das Orions Hauptraketentriebwerk enthält.

Das European Service Module erzeugt elektrische Energie mit markanten „X-Wing“-Solarmodulen und transportiert Wasser, Atemluft und Treibstoff. Es steuert auch die thermische Umgebung im Besatzungsmodul und hält Astronauten und elektrische Systeme innerhalb sicherer Temperaturgrenzen.

Zwei kritische Herausforderungen
Die beiden schwierigsten Teile jeder Weltraummission sind Start und Landung. Schauen wir uns zuerst an, wie Artemis 1 gestartet wird.

Das Weltraumstartsystem besteht aus einer riesigen, mit Flüssigbrennstoff betriebenen Kernstufe, die von Triebwerken aus der Space-Shuttle-Ära angetrieben wird, und zwei leistungsstarken, seitlich montierten Feststoffraketen, die beim Start zusammen fast neun Millionen Pfund Schub erzeugen.